Les ingénieurs de la NASA ont développé une technologie qui permet à un avion de modifier la forme de ses ailes, s’adaptant ainsi aux différentes phases de vol. Les derniers tests ont permis de « tordre » le bout des ailes de 0° à 70° en haut et en bas. Boeing, qui a choisi de plier les ailes de son 777X, participe au développement de la technologie.
Un programme de tests en vols a été mené récemment au centre de recherche Armstrong de la NASA en Californie, sur le projet Spanwise Adaptative Project, littéralement : projet d’aile adaptative Spanwise (envergure intelligente). Le projet de la NASA vise à modifier la position d’une portion de l’extrémité de l’aile, également pourvue de surfaces de contrôle.
La technologie, développée en partenariat notamment avec Boeing (et l’on pense ici à la voilure du 777X qui se replie en bout d’aile), met en œuvre un alliage à mémoire de forme spécialement conçu, et vise à être adaptée aux futurs avions subsoniques ou supersoniques. L’utilisation de ce nouvel alliage, qui est modifié de manière thermique, permet de se dispenser d’un système hydraulique lourd. D’après la NASA, un simple actionneur suffit.
Dans les années 1960, le projet XB-70 Valkyrie utilisait déjà ce principe. Toutefois, la faculté de modifier la forme de l’aile en vol était jusqu’à présent conditionnée par l’utilisation de moteurs et de systèmes hydrauliques lourds et encombrants.
Le projet de la NASA permet ainsi d’optimiser l’aérodynamique au cours des différentes phases de vol. Adaptée aux avions commerciaux, cette technologie permettrait un meilleur contrôle du vol et pourrait même dispenser de l’utilisation d’une gouverne de direction à l’empennage. Elle permettrait aussi, selon la NASA, de réduire la consommation de carburant et de permettre de réduire l’encombrement au sol des voilures des futurs appareils.
Actuellement monté sur un drone, les tests en vol du système vont se poursuivre à l’été 2018. Puis le dispositif devrait être adapté sur un F-18 pour un test grandeur nature. (aerobuzz.fr, photo : Area-I Inc. / NASA)