Le milliardaire américain Paul Allen, co-fondateur de Microsoft, a présenté mercredi dernier le «Stratolaunch», un avion géant conçu pour lancer des fusées vers l’espace.
Présenté à la presse réunie dans le désert du Mojave (Californie), le Stratolaunch est composé de deux fuselages propulsés par six moteurs identiques à ceux utilisés sur le Boeing 747. Sa voilure de 117 mètres est plus longue qu’un terrain de football (en comparaison, la voilure du Airbus A380 est de près de 80 mètres). L’appareil pourra emporter trois fusées qui seront suspendues à la portion d’aile entre ses deux fuselages. Une fois larguées, les fusées allumeront leurs moteurs et pourront placer en orbite de petits satellites de 450 kilos.
Paul Allen, qui a financé son développement, a expliqué que la conception du Stratolaunch lui permettra d’utiliser des aéroports et d’éviter les inconvénients des pas de tirs fixes, où les lancements peuvent être restreints par la météo ou le trafic aérien. Le premier vol d’essai est prévu en 2019. (Air Journal, photo : Paul Allen)